Oleh: Dr. Ary Prihardhyanto Keim – Anggota PENA Nusantara
Penelitian oleh Ary Prihardhyanto Keim Anggota PENA Nusantara menegaskan bahwa rempah-rempah tidak dapat dilepaskan dari kondisi alam, karakter tanah, serta sejarah panjang peradaban Indonesia. Rempah bukan sekadar komoditas dagang bernilai tinggi, melainkan bagian integral dari sistem pengetahuan, kesehatan, budaya, dan identitas masyarakat Nusantara sejak masa prasejarah. Dalam perspektif ini, Indonesia tidak hanya dikenal sebagai “Tanah Rempah”, tetapi juga sebagai pusat endemisitas dan inovasi pemanfaatan rempah bagi kehidupan manusia.
Secara konseptual, rempah dapat dipahami dalam dua pengertian. Dalam arti luas (sensu lato), rempah mencakup setiap bagian tumbuhan yang mengandung zat kimia atau fitokimia yang bermanfaat bagi manusia, baik untuk kesehatan, pengobatan, maupun kebutuhan hidup lainnya. Sementara itu, dalam arti sempit (sensu stricto), rempah merujuk pada bagian tumbuhan yang digunakan sebagai bumbu masak. Kedua pengertian ini menunjukkan bahwa rempah berada di persimpangan antara alam, tubuh manusia, dan kebudayaan.
Pemanfaatan rempah secara sistematis dalam bentuk jamu memperlihatkan kemajuan pengetahuan etnobotani masyarakat Nusantara. Etnobotani—sebuah disiplin yang menggabungkan botani dan antropologi—mengkaji hubungan antara tumbuhan dan manusia, termasuk bagaimana tumbuhan membentuk sistem pengobatan tradisional dan praktik budaya. Dalam konteks Nusantara, persebaran tumbuhan obat dan rempah memiliki keterkaitan paralel dengan persebaran peradaban Austronesia dan Melanesia. Namun, akibat lebih intensifnya eksplorasi ilmiah di wilayah Nusantara Barat, pengetahuan tentang tumbuhan obat masyarakat Austronesia jauh lebih terdokumentasi dibandingkan dengan pengetahuan tumbuhan obat masyarakat Melanesia. Padahal, fakta menunjukkan bahwa banyak spesies tumbuhan obat dan berpotensi obat justru memiliki sebaran terbatas atau dominan di Nusantara Timur.
Jamu diyakini telah dikenal oleh bangsa Austronesia sejak sekitar 25.000 SM. Salah satu contoh tanaman obat asli Nusantara adalah cabe Jawa (Piper retrofractum), yang digunakan sebagai bahan utama jamu “cabe lempuyang” dengan tambahan rimpang lempuyang (Zingiber aromaticum). Ramuan ini berfungsi untuk menjaga stamina, menghangatkan tubuh, serta mengatasi kelelahan dan pegal linu—fungsi yang mencerminkan pemahaman mendalam tentang interaksi antara tubuh manusia dan fitokimia tumbuhan.
Sekitar 10.000 SM, bangsa Austronesia mulai melakukan pelayaran besar ke wilayah Pasifik dengan membawa serta tradisi pembuatan jamu. Dalam fase awal, bangsa Melanesia belum mengenal jamu, bahkan belum memiliki tradisi “makan pinang-sirih”. Melalui kontak budaya dan perkawinan campur, bangsa Austronesia menetap di wilayah Melanesia dan memperkenalkan tradisi tersebut. Namun, kondisi alam dan ketersediaan tumbuhan setempat memaksa terjadinya adaptasi. Cabe Jawa (P. retrofractum) tidak ditemukan secara alami di Nugini dan wilayah Melanesia lainnya, sehingga digantikan oleh Piper methysticum atau “wati”. Demikian pula, ketiadaan Zingiber aromaticum menyebabkan penggunaan akar wati sebagai substitusi. Dari proses adaptasi inilah lahir jamu dengan komposisi baru yang dikenal sebagai “Kava”.
Kava merupakan hasil percampuran tradisi Austronesia dan Melanesia—baik secara biologis, kultural, maupun botanis. Minuman ini kemudian dibawa oleh bangsa Austronesia dan komunitas campuran Austronesia–Melanesia dalam proses kolonisasi Pasifik, dan menyebar luas ke seluruh wilayah Pasifik. Secara budaya, kava dipandang sebagai warisan leluhur dan digunakan dalam upacara adat, perjamuan, serta sebagai minuman untuk menguatkan tubuh dari masuk angin, kelelahan, dan pegal linu. Fungsi ini sejajar dengan jamu “cabe lempuyang” di Nusantara, menegaskan kesinambungan pengetahuan kesehatan lintas wilayah dan generasi. Kini, kava bahkan menjadi identitas budaya masyarakat Pasifik—Melanesia, Mikronesia, dan Polinesia.
Temuan-temuan ini mengarah pada beberapa kesimpulan penting. Pertama, tradisi jamu menyebar dari tanah leluhur Austronesia, yakni Nusantara, menuju wilayah Pasifik. Kedua, kava dapat dipahami sebagai “jamu dalam bentuk minuman”, yang merupakan warisan budaya Austronesia dengan bahan baku dan komposisi khas Melanesia. Ketiga, keberadaan kava menjadi bukti kuat bahwa migrasi Austronesia ke Pasifik berlangsung melalui interaksi intensif dan perkawinan campur dengan masyarakat Melanesia.
Dalam skala yang lebih luas, penguasaan dan pemanfaatan rempah juga membentuk sistem perniagaan global. Selama ribuan tahun, perdagangan cengkeh (Syzygium aromaticum) dan kayumanis (Cinnamomum burmannii) dikuasai oleh pelaut dan pedagang Nusantara, kemudian dilanjutkan oleh kerajaan-kerajaan besar seperti Sriwijaya dan Majapahit. Jalur ini selanjutnya dimanfaatkan oleh pedagang India, Tiongkok, dan Arab, hingga berkembang menjadi perdagangan internasional yang memperlihatkan besarnya peran Poros Maritim Dunia. Selain cengkeh dan kayumanis, jalur yang sama digunakan untuk perdagangan pala (Myristica fragrans), kapur barus (Dryobalanops aromaticum), dan kemenyan (Styrax benzoin).
Dengan demikian, rempah sebagai endemik Indonesia tidak hanya ditentukan oleh kondisi alam dan tanah yang unik, tetapi juga oleh pola penanaman, pemanfaatan, dan mobilitas budaya manusia Nusantara. Rempah adalah simpul yang menghubungkan ekologi, kesehatan, migrasi, dan peradaban global—sebuah warisan Nusantara yang pengaruhnya menjangkau dunia.
